AC (vaihtovirta) ja DC (tasavirta) ovat kaksi erilaista sähkövirtaa. Hehkulamppujen osalta AC-lamput toimivat eri tavalla kuin DC-lamput sähkövirran kulkutavan vuoksi.
AC-lamppu hyödyntää jatkuvaa vaihtovirran suunnan muutosta lampun valaisemiseen. Vaihtovirtapolttimossa oleva hehkulanka hehkuu ja tuottaa valoa, kun virta kulkee ensin yhteen suuntaan, saavuttaa nollan ja virtaa sitten vastakkaiseen suuntaan. Tämä jatkuva edestakaisin sähkövirta saa polttimossa olevan hehkulangan lämpenemään ja tuottaa valoa. Tämän muutoksen taajuus mitataan hertseinä (Hz), kun normaali Pohjois-Amerikan vaihtojännite toimii 60 Hz:llä. AC-polttimoilla on usein pidempi käyttöikä kuin DC-polttimoilla, koska jatkuva virran suunnan muutos saa hehkulangan kulumaan hitaammin.
Sitä vastoin DC-lamppu toimii tasavirralla, joka virtaa vain yhteen suuntaan. DC-polttimossa oleva hehkulanka tarvitsee jatkuvan elektronivirran lämmetäkseen ja hehkuakseen, ja tämä tapahtuu jatkuvan virran virtauksen yhteydessä. DC-polttimot vaativat jatkuvan virtalähteen toimiakseen, ja jännitetasot vaihtelevat usein 12 V:n ja 120 V:n välillä sovelluksesta riippuen.
Kaiken kaikkiaan AC- ja DC-lamppujen toimintaperiaatteet ovat erilaiset virran kulkutavasta johtuen. AC-polttimot käyttävät jatkuvaa virran suunnan muutosta hehkulangan lämmittämiseen ja valon tuottamiseen, kun taas DC-polttimot vaativat jatkuvan elektronivirran hehkulangan lämmittämiseksi ja valon tuottamiseksi. Kunkin polttimotyypin toimintaperiaatteiden ymmärtäminen on tärkeää, kun harkitaan, kumpaa niistä käytetään tiettyyn käyttötarkoitukseen.
